我國建制鎮將近2萬個，涵蓋1億多的小城鎮人口，數量多、覆蓋廣。華高萊斯最近的研究結果認為，我國“半城鎮化”現象突出，小城鎮缺乏產業動力。產業基礎薄弱，引入產業難，留住好產業更難，產業發展低位循環，是當前中國小城鎮面臨的普遍問題。
在上述研究人員看來，我國城鎮化率的高速增長，與“半城鎮化”現象密切相關。所謂“半城鎮化”，就是指農民工“就業在城市、戶籍在農村，勞力在城市、家屬在農村，收入在城市、積累在農村，生活在城市、根基在農村”的現象。
該項研究指出，半城鎮化引發了留守兒童、臨時夫妻、孤寡老人等普遍的社會問題，涉及到2億多農民工、上億個家庭。中國農村“留守兒童”數量超過5800萬，心理問題檢出率高達57．14％，他們作為一個特殊的未成年人群體，將給整個國家未來的發展帶來不可挽回的影響。農民工由于長久兩地分居，臨時夫妻在農民工之間成為一種普遍現象，造成婚外戀增多，離婚率增高，影響了下一代的教育，甚至導致兩個家庭的破裂。
2億多農民工的市民化，是一項艱巨的任務，短時間內無法徹底解決，必然是一個循序漸進的過程。
在這種情況下，小城鎮作為最靠近農村的一端，就像一個蓄水池一樣，將發揮調節的作用。一方面，積極迎接大城市返鄉的農民工，為他們創業、就業創造機會，讓他們享受真正的城鎮居民待遇；另一方面，就近吸納農村富余勞動力，實現就地城鎮化，一定程度上緩解直接進入大城市的農民工數量，從而實現有序的城鎮梯隊。而存在的兩難情況是，到大城市安居樂業的門檻過高，而另一方面小城鎮的吸引力缺失。
實際上，產生這種困境的根源在于，小城鎮引入產業難，留住好產業發展方面存在嚴重不足。我國各個階段的城市發展方針中，小城鎮都被重點提及。新型城鎮化概念提出之后，基于戶籍制度改革的統籌推進以及全面放開小城鎮落戶限制，大家對小城鎮的發展寄予厚望。但事實上，中國小城鎮的發展狀況并不理想，除部分發展得比較好的城鎮以外，絕大多數小城鎮都屬于半城半村的 “準城鎮”——城鎮建設、人口導入、產業發展處于低位循環，亟須尋求創新的發展模式。
在小城鎮發展方面，主要的問題是缺乏產業動力。產業是小城鎮發展的根基，也是小城鎮能發揮城市和鄉村紐帶作用的前提。城鎮如果缺乏產業支撐，新市民將變成游民，新城也將變成空城。目前，小城鎮的產業基礎非常薄弱，引入產業難，留住好產業更難。
中國當前近2萬個建制鎮，很大一部分是“撤鄉建鎮”產生的，底子薄，建設水平普遍較低。加之鎮區人口規模小（平均不到8千人），無論是道路、排水、垃圾處理等基礎設施建設，還是城鎮共有財富建設，都是規模不經濟的。資金不會主動考慮投資這種規模的小城鎮，而是推動各種資源匯聚到更大城市，結果導致小城鎮整體建設水平落后，和大城市之間的差距日益加大。
專家認為，小城鎮的發展，任重而道遠。只有發揮自身的資源、交通、產業等優勢，做出自身的特色，建立起有別于大城市的吸引力，讓居民們安居樂業，讓居民擁有自豪感、歸屬感，才能真正留得住人、留得住產業。
小城鎮是整個城鎮體系中承上啟下的重要一環。承上是大城市，承接大城市產業疏散，為大城市發展提供支撐；啟下是大鄉村，是大鄉村的服務中心。無論是基于中國農業大國的國情，還是當前的半城鎮化形勢，小城鎮建設都至關重要。
我們希望，每一個小城鎮都能成為新市民的新家園——一個安居樂業的城鎮，一個生機勃勃的城鎮，一個可稱之為故鄉的城鎮。但是也有專家指出，由于小城鎮缺乏城市感，很多人根本就不認為小城鎮是真正的城市，而只是一個進軍高級別城市的跳板。由此導致小城鎮人才短缺，不僅吸引不來高素質的外來人才，而且原本留在小城鎮的人才一旦具備了條件，就會向縣城以及更高級別的城市遷移。
由于我們不可能在大城市中發動一場如同當年 “上山下鄉”那樣的運動來把居民疏散到小城鎮，但人作為城市發展的核心驅動力之一，如何能吸引并留住一部分精英人群，將是小城鎮發展長期將面臨的難題。
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