本書通過回顧城市誕生以來的發(fā)展歷程，從城市的建筑特點、功能區(qū)分、歷史源流等角度，詳細描述了古代中國的三星堆、余姚、曹魏鄴城、北魏洛陽、隋唐長安等城市和古代伊拉克烏爾城、埃及阿爾多奈城、印度哈拉帕，以及現(xiàn)代中國青島、法國巴黎、英國倫敦等不同時期東西方數(shù)十座城市的特點，對城市發(fā)展的方向提出一些值得思考的問題。
如果沒有近代西方資本主義國家的入侵，中國的城市可能還會按照原來的模式不斷發(fā)展下去。鴉片戰(zhàn)爭之后，西方文化的入侵打斷了中國城市原有的發(fā)展模式，將西方城市的布局、規(guī)劃模式植入中國，同時在很多城市中也建造了大量西方風(fēng)格的建筑，更為重要的是將中國城市的發(fā)展引上了西方的道路。
西方城市規(guī)劃理論和方法傳入中國的契機是 1840年的第一次鴉片戰(zhàn)爭，清政府在戰(zhàn)爭失敗后，割讓香港給英國，同時開放廣州、廈門、福州、寧波和上海五座城市為通商口岸。此后，通過一系列不平等條約，大量城市成為通商口岸；同時，各國列強通過獲取在中國修建鐵路的權(quán)力，取得了鐵路沿線的特權(quán)。在通商口岸，各國列強運用西方城市規(guī)劃理論發(fā)展租界；在鐵路沿線或興建大量城市，或者在老城區(qū)之外規(guī)劃新城區(qū)。總體而言，從19世紀末到20世紀的前20年，主要是西方（也包括受到西方影響的日本）殖民者在租借地按照西方的規(guī)劃方法進行城市規(guī)劃；20世紀20年代之后，隨著租借地逐漸被中國收回和城市的近代化，在規(guī)劃舊城的擴展區(qū)和新城市時，中國的城市規(guī)劃師和設(shè)計者也多受到西方城市規(guī)劃理論的影響。不僅包括原來作為殖民地和日本主要占領(lǐng)區(qū)的東南沿海和東北地區(qū)的城市，甚至還涵蓋了烏魯木齊這樣的內(nèi)陸城市。新中國建立之后，中國的城市規(guī)劃仍基本遵循西方的模式，當(dāng)然這也與中國傳統(tǒng)上沒有太多的城市規(guī)劃理論有關(guān)。
這些來源于西方的城市規(guī)劃理論與方法，對傳統(tǒng)的中國城市造成了極大的影響。僅僅從現(xiàn)代的地圖來看，我們就能明顯地察覺到這種影響。位于城市中心或者核心區(qū)的老城，通常有曲折、凌亂的街道，其中建筑密集分布，布局上缺乏整體規(guī)劃，體量也較小；在老城之外的新城，大都是橫平豎直的寬闊街道，其中的建筑體量宏大，按照某種幾何圖形的方式排列。當(dāng)然，由于老城區(qū)通常位于城市核心，地段優(yōu)良，因此近年來，出于種種原因，現(xiàn)代城市規(guī)劃和建筑也開始“侵入”到這些地段，這也引起了傳統(tǒng)文化保護者的抗議。
中國這個自近代以來逐漸被納入全球發(fā)展脈絡(luò)中的古老國家，近30多年經(jīng)濟迅速發(fā)展帶來的是前所未有的城市擴張，我們同樣面臨著那些西方城市曾經(jīng)出現(xiàn)過的問題，即使有著前車之鑒，依然重蹈覆轍，這是值得我們深思的問題之一。
近年來，成為國際大都市或者發(fā)展成為大城市是我國很多城市發(fā)展的目標，隨之而來的是原本各具風(fēng)貌的城市建筑布局變得千篇一律，可謂千城一面。在某些人看來，這似乎是現(xiàn)代化不可避免的代價，但如果去歐洲旅游，在那里我們依然能看到大量保存著不同文化、不同風(fēng)格的城市，這是值得我們深思的問題之三。
北京、上海、廣州這樣的現(xiàn)代化城市，是我國經(jīng)濟發(fā)展、國力增強的體現(xiàn)，但高大的建筑、寬闊的街道、奢華的商場在彰顯著現(xiàn)代化的同時，又令人們脫離了那種輕松、愜意的生活，而不得不跟上緊張、忙碌的生活節(jié)奏。記得一位外國友人評價北京是一座讓人“敬而遠之”的城市！
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